Cultivar una hectárea de espárragos resulta costoso: se necesitan entre $20 y $25 millones. Pero una vez sembrada y en producción la rentabilidad de este producto puede llegar a 50%.

Así lo afirman productores de Anserma (Caldas) que desde hace años vienen trabajando con el vegetal, cuyo consumo en Colombia se está incrementando, aunque sigue muy atado a los estratos altos y a la culinaria fina.

Caldas tiene experiencia en este campo. Con la Ley que trajo beneficios tributarios tras la erupción del Nevado del Ruiz, hace 25 años, surgió en 1988 la firma Erupción S.A, que enfocó la mayor parte de su trabajo al mercado externo.

Erupción alcanzó a tener 70 hectáreas en verde y, proyectando una expansión, los directivos de la firma vieron la necesidad de vincular a pequeños productores de la zona. Pero hace tres años vinieron las vacas flacas y el preció del kilo del alimento se desplomó, ubicándose por debajo de $1.000, por primera vez en 18 años.

"Los precios son fluctuantes y se alcanzó a pagar hasta $4.000 por kilo en un tiempo. Hoy el valor promedio está entre $2.600 y $3.000", dice el asistente técnico de la firma Espárragos Erupción SAS. Ésta empresa no es la misma Erupción S.A, que fue liquidada para dar paso a la nueva firma, creada en marzo de 2010, con otros socios pero con la misma filosofía y know-how.

En esta nueva etapa, la empresa tiene vinculadas 60 hectáreas en Anserma, con pequeños productores (alrededor de 60), y enfocadas al mercado interno.

Diego Cano es el vicepresidente de la Asociación Hortofrutícola del Bajo Occidente en Caldas y señala que en su sector hay cerca de 50 familias que viven del espárrago. El directivo manifiesta que, en épocas normales, el espárrago puede dejar en rentabilidad hasta 50% y aunque la inversión inicial es alta -reconoce- una vez establecida la corona de la planta puede producir hasta por 18 años.

El espárrago en tierras tropicales tiene dos cosechas anuales y el suelo ideal para su desarrollo está entre los 1.600 y 2.100 msnm. En Colombia, los casos de experiencia con esa hortaliza son pocos y están en el Eje Cafetero y Cauca. En este último departamento hay un proyecto para instalar 200 hectáreas.

"El negocio es bueno para el productor porque lo cosecha, le hace un prelavado y la empresa se lo recoge en la finca. En la planta de proceso le hacemos un nuevo lavado, se selecciona, se empaca y se empieza la cadena de frío para despachar a los destinos", sostuvo Ríos. Los espárragos se clasifican por calibres, por eso están las variedades colosal, jumbo, large, extralarge, estándar, small, entre otros. "Los más delgados son los más sabrosos", agrega.

La técnica utilizada en Anserma para el cultivo del espárrago, cuya semilla es importada, se inicia con germinadores en arena. Allí se introducen las semillas por 25 días. Una vez está la plántula se saca a bolsa donde permanece otros 60 o 70 días y luego se lleva al campo. Allí se establece y a los 12 meses se hace una poda sanitaria; a los 15 hay una precosecha para entrar a los 18 meses un ciclo de producción. Pero así como el proceso es rápido, también la dinámica de las plagas es alta y el principal enemigo es el fusarium, un hongo habitante natural del suelo.

Espárragos Erupción SAS sólo comercializa la hortaliza y, de acuerdo al número de hectáreas que tiene vinculadas (60), la producción normal anual debe ser de unos 240.000 kilos. Pero esto, con los fenómenos climáticos, no es una regla de oro. El fuerte invierno pasó factura y la producción alcanzó a bajar hasta en 60%. Según Cano este año esperan recuperarla.

El espárrago, de origen asiático, contiene pocas calorías, mucha cantidad de fibra y vitaminas y es conocido como un diurético natural. Entre sus mayores atributos está su riqueza en contenidos de agua, de ahí la frase acuñada de "lo mando a freír espárragos".

La producción del vegetal en el mundo

Perú es el segundo productor mundial de espárrago, pero el primer exportador con mercado fuerte en EE.UU. Según datos del Ministerio de Agricultura peruano, entre enero y septiembre de 2010, este país comercializó en el mundo US$277 millones, 8% más frente al mismo período de 2009. En el país sudamericano este sector genera 120.000 empleos en el campo. Sin embargo, es China la que ostenta el primer puesto en producción mundial, incluso multiplicando por 20 la producción de Perú (que fue de 314.000 toneladas en 2009). Otros países productores de los espárragos son Estados Unidos, México, Alemania y en menor proporción España, Italia y Japón, entre otras naciones.

Fuente: La República