La industria de arándanos frescos de EE.UU. alcanzó un hito en mayo cuando finalmente obtuvo acceso al mercado chino tras muchos años de negociaciones. Sin embargo, exportar con éxito a este mercado exigente y distante conlleva numerosos desafíos, algunos de los cuales están fuera del control de la industria.

En PortalFrutícola.com hablamos con actores de la industria en China, Estados Unidos y Chile para conocer las perspectivas de las exportaciones de arándanos y lo que se necesitará para afianzarse en el mercado.

Para Sebastian Deng, quien dirige uno de las principales importadoras de arándanos de Shanghai, Peng Sheng, hay espacio y una oportunidad para los arándanos estadounidenses en China.

Pero enfatizó que, en paralelo con el fuerte crecimiento del consumo en los últimos años, impulsado tanto por las importaciones como por la producción nacional, las demandas y requisitos del mercado también han aumentado. Lo anterior a medida que hay más fruta de alta calidad disponible gracias en parte a la nueva genética y tecnología.

"Si me preguntas qué está buscando el mercado, diría que primero tiene que ser una fruta firme, y luego tiene que tener un buen sabor", dijo.

Un alto nivel de Brix también es crucial, pero es importante obtener el equilibrio adecuado entre dulzura y un poco de acidez, dijo. Las apariencias también son muy importantes en China, incluso más que el tamaño de la fruta.

"El tamaño no es tan importante, si se trata de una fruta mediana de 14 o 16, eso está bien en China. Pero la apariencia tiene que ser buena, porque la fruta local del norte de China tiene una floración muy buena", dijo.

En cuanto a la ventana a la que debería apuntar EE.UU., Deng señaló que la mayor oportunidad para el país es a fines del verano, alrededor de agosto y septiembre. Eso es cuando los suministros locales superan su peak en junio y julio y también cuando los suministros de Perú son mínimos.

La fruta de Perú, que ha estado aumentando sus envíos a China desde que obtuvo acceso al mercado hace tres años, comienza a llegar en grandes volúmenes a partir de octubre.

Deng dijo que Estados Unidos debería poder competir bien con la fruta que hay en Perú a fines del verano. Lo anterior ya que los niveles de Brix en la fruta temprana del país sudamericano tienden a no ser tan altos como más adelante en la temporada.

Sin embargo, si bien EE.UU. podría competir en términos de calidad durante el período de fines del verano, actualmente no podría hacerlo en términos de precio. Eso se debe a que los arándanos estadounidenses enfrentan un arancel del 75% en China, mientras que Perú está libre de aranceles gracias a un acuerdo de libre comercio. Los suministros internos también serían considerablemente más baratos.

Un arancel tan alto limitaría en gran medida las exportaciones, dijo Deng. Pero una tasa más baja, alrededor del 10% o 15%, sería viable.

"Si pueden hacer una buena poscosecha y con precios competitivos, creo que podría haber buenos volúmenes; porque el consumo en China está creciendo rápidamente", dijo.

Un tipo diferente de negocio para EE.UU.

En EE.UU. existe una sensación similar, con la emoción de haber abierto un mercado global tan importante atenuado por las preocupaciones sobre los altos aranceles y los aspectos logísticos que podrían hacer que llevar la fruta allí en buenas condiciones y calidad sea un desafío.

Alicia Adler, vicepresidenta del Consejo de Arándanos de América del Norte (NABC), dijo que la organización ha esperado llevar arándanos frescos estadounidenses a China por "mucho tiempo".

"A pesar de la creciente producción de arándanos de China y el aumento de las importaciones de otras regiones proveedoras de América del Sur, existe una amplia oportunidad para los arándanos estadounidenses durante la ventana del mercado de julio a septiembre; y estoy segura de que los consumidores chinos disfrutarán del tamaño y el sabor que los productores estadounidenses pueden proporcionar", comentó. 

"Estados Unidos alberga algunas de las operaciones de cultivo y exportación más sofisticadas del mundo; y nuestros productores están bien posicionados para satisfacer la creciente demanda del mercado en China".

NABC se centra actualmente en apoyar la entrada inicial de la industria en el mercado; mientras que el Consejo de Arándanos de Highbush de EE.UU. (USHBC) desarrollará programas de marketing para crear conciencia sobre la disponibilidad de arándanos de EE.UU. a nivel de distribución mayorista.

Agregó que aunque las exportaciones agrícolas de EE.UU. aún enfrentan aranceles más altos que otros proveedores mundiales en China, la organización espera que las solicitudes de exención de aranceles de los importadores continúen siendo revisadas y aprobadas de inmediato por el gobierno chino; haciendo que los arándanos estadounidenses sean más asequibles.

Mientras tanto, Cort Brazelton, co-CEO de Fall Creek Farm and Nursery, dijo sobre el acceso al mercado que "es emocionante, pero podría haber sido más emocionante hace cinco o diez años cuando había ventanas de mayor oferta insuficiente, particularmente en los meses de primavera, que podrían haber sido en beneficio de los estados de California y el sudeste".

Por lo tanto, espera la mayor oportunidad para los productores de arándanos de EE.UU. en las últimas etapas de la temporada. Además de que los suministros domésticos chinos son más bajos, el cultivo es vulnerable a eventos climáticos adversos que pueden afectar la calidad".

"Parece que hay una oferta insuficiente de fruta de calidad en agosto y septiembre en China", dijo. Sin embargo, los problemas logísticos probablemente serán un desafío para una industria que está tan fuertemente enfocada en el mercado interno de EE.UU.

"Va a ser un desafío. Las empresas, los campos, la infraestructura, las empacadoras, las instalaciones de enfriamiento y las variedades generalmente están diseñadas para un mercado interno construido alrededor de camiones; con requisitos de vida útil naturalmente más cortos. Eso no se transfiere directamente a un servicio marítimo de larga distancia negocio de exportación", dijo. "No es cortar y pegar. Y el transporte aéreo simplemente será demasiado costoso para permitir que suceda algo a escala".

"Entonces, este acceso es una oportunidad para la industria, para aquellos que desean dedicar el tiempo y la atención a la gestión de la complejidad de las exportaciones. Esto es algo que los países exportadores alejados del mercado han tenido que desarrollar durante muchos años. Las buenas noticias sobre China cualquier persona que ofrezca calidad encontrará un mercado que quiere su producto y está dispuesto a pagar por la calidad".

Lecciones de Chile

Uno de los proveedores más distantes de arándanos frescos a China es Chile, que se ha consolidado en el mercado durante su década de exportación.

El mayor exportador de arándanos del país a China es el Prize, que la temporada pasada envió la mitad de todos los envíos al extranjero, unas 2.000 toneladas, al destino.

Alejandro García-Huidobro, gerente general y fundador de la compañía, dijo que es vital que Estados Unidos comprenda el mercado único y su requerimiento de fruta dulce y crujiente de alta calidad y condición.

"Aquellos que conocen a los consumidores chinos entienden que la única forma de tener éxito es enviando la fruta de mejor calidad y haciendo que el consumidor repita la compra", dijo.

"La penetración de arándanos en China es una de las más bajas del mundo; por eso es tan importante que desarrollemos el hábito de consumir los mejores arándanos".

"Recuerden que, en contraste con otros mercados donde los arándanos se consumen mezclados con otros productos o en preparaciones, en China la fruta se come sola, sin acompañamientos; por lo que el producto debe ser bueno para complacer al consumidor final", dijo.

Además, si se envían arándanos por debajo de la media, como fruta que es demasiado ácida, eso puede tener un amplio impacto en el mercado sobre la demanda y los precios.

Prize ha realizado importantes inversiones en capacidad de envasado con máquinas de alta calidad, la tecnología de cadena de frío de última generación en sus instalaciones de envasado, en sus sitios de producción y en su programa de mejoramiento, todo lo cual le ha ayudado a tener éxito en China.

Cuando se le preguntó qué consejo daría a las empresas estadounidenses de arándanos que buscan enviar fruta a China, García-Huidobro dijo que "les diría que solo exporten si tienen un muy buen distribuidor o socio minorista en China; solo la mejor calidad y las mejores variedades, y para satisfacer las demandas de los consumidores chinos".

"Dado que la temporada de Estados Unidos tiene lugar durante el mismo período que la temporada china, tendrán una fuerte competencia de precios. Por lo tanto, si no es un producto que sea realmente superior en calidad al producto local chino, probablemente no valga la pena enviarlo".