Un nuevo estudio mostró que la innovación de los antiguos agricultores para mejorar la fertilidad del suelo sigue teniendo un impacto en la biodiversidad de la Amazonía. 

Los primeros habitantes fertilizaron el suelo con carbón vegetal de restos de incendios y desperdicio de alimentos.

Las áreas con esta "tierra oscura" tienen un conjunto diferente de especies que el paisaje circundante, contribuyendo a un ecosistema más diverso con una colección más rica de especies de plantas, han encontrado investigadores de la Universidad Estatal de Mato Grosso en Brasil y la Universidad de Exeter.

Lo anterior implica que hay miles de estos parches de tierra oscura repartidos por la región, la mayoría del tamaño de un campo pequeño.

El estudio, publicado en la revista Global Ecology and Biogeography, revela por primera vez hasta qué punto los amerindios precolombinos influyeron en la estructura actual; y la diversidad de la selva amazónica de las áreas que alguna vez cultivaron.

Un equipo de ecologistas y arqueólogos estudió áreas abandonadas a lo largo del tallo principal del río Amazonas cerca de Tapajós y en las cabeceras de la cuenca del río Xingu en el sur de la Amazonía.

El autor principal, el Dr. Edmar Almeida de Oliveira, señaló que "esta es un área donde crecen bosques frondosos de tierra oscura, con árboles colosales de diferentes especies del bosque circundante, con árboles frutales más comestibles, como taperebá y jatobá".

Los investigadores tomaron muestras de alrededor de 4.000 árboles en el sur y el este de la Amazonía. Las áreas con tierra oscura tenían un pH significativamente más alto y más nutrientes que mejoraban la fertilidad del suelo. También se encontraron fragmentos de cerámica y otros artefactos en los ricos suelos oscuros.

El profesor Ben Hur Marimon Junior, de la Universidad Estatal de Mato Grosso, indicó que "los pueblos indígenas precolombinos, que fertilizaron los suelos pobres del Amazonas durante al menos 5.000 años, han dejado un legado impresionante, creando la tierra oscura o Terras Pretas de Índio".

El profesor José Iriarte, arqueólogo de la Universidad de Exeter, comentó que "al crear tierra oscura, los primeros habitantes de la Amazonía pudieron cultivar con éxito el suelo durante miles de años en un sistema agroforestal".

"Creemos que las comunidades antiguas usaban áreas de tierra oscura para cultivar y comer, y bosques adyacentes sin tierra oscura para la agrosilvicultura".

El Dr. Ted Feldpausch, de la Universidad de Exeter, quien fue coautor del estudio con el Dr. Luiz Aragão del Instituto Nacional de Investigación Espacial (INPE) en Brasil, explicó que "después de ser abandonado por cientos de años, todavía encontramos una huella del antiguo uso de la tierra en los bosques hoy en día, como un legado de la población amazónica precolombina estimada en millones de habitantes".

"Actualmente estamos ampliando esta investigación en toda la cuenca del Amazonas bajo un proyecto financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC) para evaluar si el fuego histórico también afectó las áreas forestales distantes de las tierras oscuras antropogénicas".

"La tierra oscura aumenta la riqueza de especies, una consideración importante para la conservación de la biodiversidad regional. Estos hallazgos resaltan el legado a pequeña escala a largo plazo de los habitantes precolombinos en los suelos y la vegetación de la Amazonía", dijo la coautora, la profesora Beatriz Marimon, de la Universidad Estatal de Mato Grosso.