La industria del aguacate de California está esperando su menor cosecha en una década, luego de una fuerte ola de calor que se registró el año pasado en algunas de las zonas productivas clave de ese estado.

El Comité del Aguacate de California informó que las estimaciones actuales de producción son de 79.000 toneladas métricas, lo que significa un volumen 48% más bajo que las 153.000 TM del año pasado.

La última vez que se vio una cosecha tan pequeña fue en la temporada 2009, cuando se alcanzaron 79.151 toneladas. Entre esa fecha y la campaña anterior, la producción ha variado mucho, pasando de un máximo de 242.445 toneladas en 2010 a un mínimo de 97.975 toneladas en 2017.

Asimismo, otros dos jugadores importantes en el mercado mundial del aguacate durante el mismo período -Perú y Sudáfrica- también esperan descensos en su producción.

El presidente de la asociación, Tom Bellamore, explicó que la caída de este año se debió principalmente a las temperaturas extremadamente altas del año pasado.

"Hay áreas que deberían haber tenido una producción mucho mejor, pero se vieron realmente afectadas por las temperaturas que superaron los 38°C, algunos lugares registraron 46 o 47°C por un corto período de tiempo, y desafortunadamente eso afectó a los árboles y la producción de fruta", indicó.

Añadió que las bajas temperaturas en los meses anteriores, junto con los incendios forestales del año pasado, también pueden haber contribuido al bajo pronóstico.

"Creo que todo el mundo esperaba que este año fuera una cosecha más pequeña en comparación, pero no estoy seguro de que todos estuvieran listos para que fuera tan pequeño. Esperemos que sea un volumen suficiente para mantener a nuestros clientes contentos", agregó.

En el lado positivo, las fuertes lluvias de invierno han sido una gran ventaja para los productores, indicó, muchos de los cuales incluso han tenido que regar en los últimos meses.

Bellamore precisó que las lluvias estaban llevando a árboles más robustos y que potencialmente podría resutar en un tamaño más grande para algunos.

La duración de la temporada será más corta que la del año pasado, con volúmenes máximos desde fines de marzo hasta julio, en comparación con el año pasado, cuando campaña se alargó hasta septiembre, mientras que es probable que una mayor proporción de fruta se quede en el lado oeste de Estados Unidos.

En términos de las condiciones del mercado, los grandes volúmenes de aguacates mexicanos, incluidas las semanas récord previas al Super Bowl, hicieron bajar los precios. Bellamore comentó que actualmente no está claro cómo se desarrollará el mercado, pero señaló que siempre hubo una fuerte demanda de fruta de California.

"California no es realmente un jugador en el mercado durante esa parte de febrero, pero estamos empezando por lo que los productores de California considerarían precios bajos, por lo que debe superar eso antes de que estén dispuestos a comenzar a cosechar", detalló.

"Creo que todo el mundo tiene una idea diferente de lo fuerte que será el mercado esta temporada".

Con esta cosecha más pequeña, junto con la escasez de mano de obra, es probable que muchos productores esperen una oportunidad de mercado y luego cosechen toda su fruta a la vez, en lugar de los años de mayor volumen, cuando podrían cosechar varias veces a lo largo de la temporada. Asimismo, Bellamore espera que las cosechas sean más tempranas que tardes debido a la menor producción.

Normalmente, las exportaciones de aguacate de California son solo de un dígito, pero Bellamore dijo que la proporción de exportaciones podría ser normal, incluso a pesar de la cosecha más reducida, ya que las compañías pueden encontrar mejores precios en mercados asiáticos como Corea o Japón que en el doméstico.