El uso de blockchain en la industria de productos frescos no solo permitirá una trazabilidad mejorada, sino que también proporcionará una mayor visibilidad y conocimientos a lo largo de la cadena de suministro, indicó Ed Treacy, vicepresidente de eficiencias de la cadena de suministro de la Produce Marketing Association (PMA).

Treacy habló con Portalfruticola.com tras el reciente anuncio de Walmart de que requerirán que sus proveedores de hojas verdes tengan la tecnología en funcionamiento dentro de un año.

El vicepresidente explicó que no habría ningún costo para las compañías que buscan un cumplimiento mínimo de los requisitos entrantes y espera que la solicitud del minorista se extienda a los proveedores de otros productos en un futuro próximo.

La tecnología Blockchain involucra un libro de contabilidad disponible electrónicamente al que las empresas contribuyen con bloques de datos cifrados. Esto puede ser monitoreado y verificado por todos a lo largo de la cadena de suministro, y nadie puede hacer un cambio sin que todos lo sepan y estén de acuerdo.

Aunque ha existido durante muchos años (es lo que hace posible la criptomoneda Bitcoin), solo recientemente se ha convertido en un tema candente en la industria de productos frescos y se ha promocionado como un elemento clave para reforzar la seguridad y la trazabilidad de los alimentos.

Walmart ha estado trabajando con IBM durante más de un año en el uso de la cadena de bloques para digitalizar el proceso de la cadena de suministro de alimentos. La compañía de tecnología de la información con sede en EE.UU. ha desarrollado la solución IBM Food Trust específicamente para su uso en esta área, y Treacy se ha relacionado estrechamente con el desarrollo.

"Blockchain es solo un protocolo para compartir datos, un conjunto de reglas", remarcó.

“Lo bueno de esto es que, debido a que utiliza un cifrado, los datos no se pueden cambiar. Si lo hacen, se vuelve inherentemente obvio para todo aquel que lo mira".

Durante los últimos 18 meses, las empresas productoras han estado tratando de descubrir cómo aprovechar esos datos en aplicaciones que harían a la industria más eficiente.

Treacy explicó que desde 2013, Walmart ha exigido a sus proveedores que etiqueten sus cajas de productos frescos con una etiqueta con el código de barras de la Iniciativa de Trazabilidad de Productos (PTI) antes de realizar el envío.

Pero incluso con este requisito, en una prueba con rebanadas de mango secas, un rastreo de regreso a la granja tomó seis días y 20 horas, dada la gran cantidad de compañías involucradas en la cadena de suministro.

Unos meses más tarde, Walmart trabajó con IBM en un camino para rastrear un artículo similar. El tiempo total que llevó tener un historial completo del artículo fue de solo 2.2 segundos.

Información de la cadena de suministro

Pero si bien hay beneficios claramente significativos en términos de trazabilidad de productos frescos, Treacy señaló que el ensayo de IBM había demostrado que también había varios beneficios secundarios importantes, como la visibilidad de cada etapa de la cadena de suministro.

"Walmart descubrió que el producto se había sentado en la frontera de EE.UU. y México durante tres días tratando de cruzar. Frank Yiannas [vicepresidente de seguridad alimentaria de Walmart] miró esto y dijo que, si hubieran sabido que el producto llevaba tres días en la frontera, podrían haberlos ayudado, ya que saben lo que se requiere para obtener el producto a través de la aduana en una manera expedita", comentó.

"Esto sucedió dos etapas antes de que se convirtiera en el producto de Walmart, por lo que nunca habrían tenido visibilidad de eso, ni lo hicieron hasta que unieron la cadena de suministro real".

Treacy remarcó que solo se puede rastrear un pequeño porcentaje de los productos frescos, pero si la industria puede identificar áreas que no están funcionando tan bien como deberían, toda la cadena de suministro puede ser más eficiente y se le puede dar al consumidor una mejor experiencia.

Walmart trajo a otras compañías para descubrir la mejor manera de aprovechar los datos, asegurándose de que todo lo que se les ocurrió se basara en los estándares y prácticas actuales de la industria y que todos los que se encuentran en la cadena de suministro se beneficien.

"Calcularon muy bien para asegurarse de que esos dos requisitos estuvieran donde eran necesitados ... y creo que lo han logrado", destacó.

Sin costos extras

Los proveedores de hojas verdes que busquen cumplir mínimamente con el requisito recientemente anunciado por Walmart de que deben tener rastreabilidad de blockchain dentro de un año no deberían enfrentar ningún costo adicional, señaló Treacy.

Añadió que mientras los proveedores ya usen las etiquetas de PTI, que Walmart ha requerido desde 2013, y envíen el aviso de envío electrónico anticipado (ASNN), requerido desde el año pasado, las principales cosas que deberán hacer también son enviar AS al portal Food Trust de IBM, y garantizar que todos sus datos sean precisos.

"No necesitan reinventar la rueda y dar la vuelta a sus sistemas. Y mientras estén etiquetando con la etiqueta de la caja PTI y creando y transmitiendo un aviso electrónico de envío por adelantado, esto no debería ser un gran trabajo para que las empresas participen", destacó.

Sin embargo, si lo desean, los proveedores podrán pagar una tarifa a IBM para obtener la visibilidad y las perspectivas de la cadena de suministro.

Cuando se le preguntó si esperaba que Walmart requeriría la implementación de blockchain para productos que no fueran hojas verdes en el futuro cercano, Treacy comentó que no se sorprendería de que eso sucediera.

"Sé que Walmart ha dicho que están buscando otros productos básicos y que lo harán de manera gradual. No son tímidos para decir 'este es el comienzo, no el final", indicó.

Walmart también está poniendo a prueba la tecnología blockchain para la gestión de certificados, que utilizará el marco Trellis desarrollado por un equipo de PMA. Incluirá todas las certificaciones que requieren las empresas productoras, relacionadas con aspectos tales como las licencias comerciales, la seguridad alimentaria y las prácticas laborales justas, y reducirá el enorme desafío de administrar documentos o documentos electrónicos de forma manual.

Treacy destacó que Trellis se desarrolló utilizando el mismo protocolo de cifrado de blockchain para simplificar el proceso para la industria.

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