Modiform es una empresa con sede en los Países Bajos y relativamente nueva en el rubro de envasado de productos frescos, sin embargo, están destinados a dejar huella en el comercio minorista europeo con productos biodegradables para transportar frutas y verduras. 

Portalfruticola.com conversó con Shaun Hersman, experto en consumo ecológico y gerente de la división minorista e industrial de Modiform, durante el Ámsterdam Produce Show, quien se refirió a las complejidades del reciclaje del plástico y la necesidad de la industria de productos frescos de ser más sostenible.

Su empresa se ha centrado tradicionalmente en los plásticos, pero ahora los comerciantes minoristas están buscando nuevas soluciones, por lo que ustedes decidieron ir por los envases de pulpa. ¿Cómo sucedió eso?

Somos predominantemente una empresa de plásticos que fabrica envases para la industria hortofruticola y estábamos recibiendo solicitudes de los minoristas para proponer algo más sostenible. Ésto ha sucedido durante los últimos cinco años, así que hemos analizado muchos materiales diferentes, principalmente plásticos sostenibles o, como dicen, "plástico sostenible" basado en plantas (PLA).

Lo vimos y el mercado en realidad no es muy sostenible, ya que no se puede reciclar. Es biodegradable, pero eso lleva mucho tiempo, por lo que miramos algo más y encontramos pulpa que está hecha de papel usado.

Ésto usa los recortes de cajas de cartón, lo cual se mezcla con agua, se calienta y luego se pueden crear distintos moldes. Así que comenzamos a fabricar productos hortícolas a partir de esta pulpa de material y eso nos llevó a crear productos para la industria de frutas y verduras.

Sólo para aclarar, muchos de nuestros lectores verán que la horticultura incluye frutas y verduras. ¿A qué te refieres cuando dices horticultura?

Me refiero a plantas ornamentales. Así que acabamos de introducirlo en Europa como envases de frutas y verduras. Lo que estamos descubriendo es que el plástico es un material bueno y sostenible siempre que se pueda recuperar y reciclar.

Pero una vez que va al minorista o al consumidor, nunca vuelve y realmente no sabemos qué le sucede; o se va al vertedero o le llaman reciclar cuando lo calientan, lo que es exactamente quemarlo, o ¿quién sabe? El peor escenario, es cuando llega al  océano. Queríamos evitar que eso sucediera.

El plástico es una solución sostenible en ciertos sistemas cuando se puede recuperar y reciclar para hacer el mismo material nuevamente.

¿Cómo haces eso con las frutas y verduras? ¿Cuáles son algunas soluciones prácticas que te gustaría ver implementadas?

No hemos podido hacer eso con el plástico en el sector, porque todo lo que se destina a frutas y verduras va al minorista o al consumidor, por lo que no hemos podido obtener un sistema sostenible de ciclo cerrado en frutas y verduras.

En la producción de plantas ornamentales, podemos hacer eso con bandejas de transporte porque podemos enviar plantas en macetas y el minorista puede devolvernos las bandejas de transporte y así, poder reciclarlas de nuevo. Pero las macetas de plantas que nunca podremos recuperar, y los cestones de frutas y verduras o los empaques, nunca los recuperamos. Por lo tanto, debe ser reciclado por el minorista o por el consumidor.

¿Hay algún tipo de programa que se podría hacer con los minoristas para incentivar a los consumidores a traer de vuelta los clamshells, como hacen algunos con botellas de cerveza, donde devuelves los envases y obtienes algún descuento? ¿Es eso una posibilidad?

Es una posibilidad. Lo hemos intentado en el pasado, pero lo que pasa es que el minorista puede tener algún tipo de contenedor de reciclaje. Pero es increíble lo que se pone allí: todos los tipos de plástico mezclados, y realmente no se puede reciclar así. Se debe separar el PET, el PP, el poliestireno, el poliestireno expandido; hay demasiados tipos diferentes de plástico, por lo que realmente se debe hacer a mano, lo que se vuelve muy caro. Algunos minoristas lo han intentado, pero acaba siendo un desastre, simplemente no es factible de hacer.

Y como dijiste antes, la gente tampoco sabe sobre estos tipos de plástico. No es fácil de identificar para los consumidores.

No, no lo es. El plástico tiene un número de reciclaje en el fondo del envase, por ejemplo, el PET es el número 1, pero hay muchos tipos diferentes de PET. Algunos son fáciles y otros difíciles de reciclar, por lo que todo el sistema tiene fallas.

Realmente tiene que volver al fabricante. Los gobiernos podrían hacer algo: podrían decir qué tipo de envase tiene que hacerse con un plástico en particular, una sola PET digamos, como lo hacen en las botellas de bebidas.

Se trata de estandarización, pero de seguro que el gobierno está dejando que la economía se cuide sola.

También sería un tema polémico, ya que muchos políticos lucharían con sus electores promocionando el plástico como algo sostenible.

Hemos luchado como empresa. Comenzamos con el plástico, entonces, ¿qué mensaje ponemos allí?, estamos diciendo que el plástico puede ser sostenible, pero también estamos haciendo pulpa. Lo que estamos descubriendo es que el plástico es más sostenible siempre que pueda ser recuperado y reciclado, ya que podemos usarlo más de una vez. De lo contrario, todavía estamos utilizando un material que se pierde en la sociedad y eso debería ser degradado o reciclado a través de los sistemas actuales.

Entonces, en un mundo ideal habría algún tipo de sistema de circuito cerrado, ya sea dirigido por el gobierno, la industria o por la educación de los consumidores, lo que permitiría que tipos específicos de plásticos se coloquen en lotes reciclables que podrían recolectarse antes de ser reutilizados nuevamente. 

Creo que la mejor situación es una combinación de los tres. Tiene que comenzar con el gobierno: realmente deberían presionar a la industria del embalaje para que organice el plástico, sobre qué tipo se debe usar para determinados productos.

También tienen que organizar el sistema de reciclaje y educar a los consumidores. Eso es probablemente lo más difícil porque ya se ha probado; el gobierno ha tratado de educar para que se recicle el plástico, pero es muy difícil hacerlo. Es una batalla cuesta arriba: hay tantos tipos de plástico, tantos tipos de material de embalaje; un poco de plástico es bueno en algunas situaciones. Pero la respuesta no está realmente en este momento.

Entonces, por el momento, como empresa de embalaje, ¿qué están tratando de hacer con las frutas y verduras, ¿la pulpa es la respuesta para Modiform?

La pulpa es la respuesta. No sólo se recicla: está hecho de material de desecho. Son los recortes de otra industria de producción. Es biodegradable, por lo que si se va al suelo se biodegradará en un año, o el consumidor puede simplemente ponerlo en su sistema de reciclaje de papel existente, por lo que eventualmente volveremos y reciclaremos quizás para hacer los mismos productos.

Otro problema es la asequibilidad. ¿Podría aclararnos cómo estos tipos de envases de pulpa se comparan con los plásticos estándar que existen?

Pueden ser más económicos que algunos plásticos, por ejemplo, el poliestireno expandido, que se utiliza en los envases de frutas y verduras, se apila más cerca para que el transporte sea más económico. Pero, en promedio, es un poco más caro en comparación con el plástico estándar.

Pero a pesar de ese costo adicional, ¿Existen consumidores y compañías dispuestos a pagar más por un mayor beneficio ambiental?

Los minoristas ciertamente sí, porque tiene que hacer algo con los productos que quedan para ellos. Por ejemplo, si reciben la bandeja de transporte de plástico, no va al consumidor: se queda con ellos, o tienen que pagar para que se los retire o los recicle. Si está hecho de pulpa, no tienen que pagar. Simplemente lo ponen en un sistema de reciclaje de cartón estándar.

¿Y cuál ha sido el uso hasta ahora? ¿Cuántos minoristas o diferentes empacadores de frutas o verduras utilizando sus envases de pulpa?

Bueno, somos nuevos en horticultura y en el sector de frutas y verduras en Europa. En el Reino Unido ya se usa ampliamente, así que estamos hablando de unos cinco grandes minoristas en este momento en Europa, pero aún más en horticultura. La dificultad es que para los productores y empacadores hay un poco más; el valor real es para el minorista, por lo que debe ser manejado por él.

Cuando dices que es bastante común en el Reino Unido, ¿es eso a través de compañías competidoras o socios afiliados a Modiform?

Socios afiliados de Modiform. Estamos trabajando con una empresa en el Reino Unido que están impulsando una gran cantidad de innovación con la pulpa.

También se fabrica en el mismo país, por lo que han mezclado los residuos de la planta de tomate en pulpa, así que te puedes imaginar entregando algunos tomates en un cestito hecho de tomates. Entonces es fantástico, la innovación realmente viene del Reino Unido.

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