Un plátano genéticamente modificado desarrollado por investigadores de la Universidad de Tecnología de Queensland (QUT) está ahora en producción en Uganda con el objetivo de reducir la deficiencia de vitamina A en el país de África oriental.

El descubrimiento es el resultado de una década de investigación - conducida por el profesor James Dale – que implicó extensas pruebas de laboratorio en QUT, ensayos en el norte de Queensland y ensayos en seres humanos en Estados Unidos.

Si el proyecto ya ofrece una buena salida para la deficiencia de vitamina A en África, otra buena noticia es que éste se está ejecutando antes de lo previsto. En 2014, cuando se anunciaron los ensayos norteamericanos, las esperanzas eran altas de que la fruta rica en vitamina A podría producirse en Uganda para 2020.

"Lo que hemos hecho es tomar un gen de un plátano que se originó en Papua Nueva Guinea y es naturalmente muy alto en pro-vitamina A, pero tiene pequeños racimos, y se insertó en un plátano Cavendish", dijo el profesor Dale en un comunicado.

"A través de los años, hemos sido capaces de desarrollar un plátano que ha alcanzado excelentes niveles de pro-vitamina A, por esto, el color dorado anaranjado en lugar de carne de color crema.

"Lograr estos resultados científicos junto con su publicación [en la revista Plant Biotechnology] es un hito importante en nuestra búsqueda para ofrecer una dieta más nutricional a algunas de las comunidades de subsistencia más pobres de África".

Se calcula que entre 650.000 y 750.000 niños mueren cada año por la deficiencia de vitamina A, de ahí el respaldo de cerca de AUD $ 10 millones (US $ 7,6 millones) de la Fundación Bill y Melinda Gates para apoyar el proyecto.

"El plátano para cocinar Highland de África Oriental es una excelente fuente de almidón. Se cosecha verde, luego se pica y cuece al vapor", dijo Dale.

"Pero tiene bajos niveles de micronutrientes, particularmente pro-vitamina A y hierro. Las consecuencias de la deficiencia de vitamina A son graves".

El científico indicó que su equipo había probado y probado cientos de variaciones genéticas diferentes en el laboratorio y en ensayos de campo hasta que se obtuvieron los mejores resultados.

"Estos genes de élite han sido enviados a Uganda en tubos de ensayo donde han sido insertados en plátanos ugandeses para pruebas de campo ahí", dijo.

Dale agregó que otro aspecto realmente agradable del proyecto fue el hecho de que los jóvenes estudiantes de Uganda, que llegaron a QUT para llevar a cabo sus estudios, habían completado sus doctorados y supervisaban la investigación y los ensayos de campo en Uganda.

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