Cuando se habla de la palta [aguacate] a nivel mundial hay un factor común en todos los mercados: su consumo va en aumento, no sólo por su calidad sino también por sus beneficios para la salud.

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En EE.UU. el consumo per cápita está llegando a 2.8 kilos, segregado en distintas zonas del país -influenciado por la población latina- y donde se invierten millones de dólares al año en la promoción del fruto, mientras que en Europa se ha observado una tendencia al alza durante los últimos 10 años, con consumos per cápita interesantes, como el de Francia.

Europa se lleva cerca del 30% de la producción de palta de Chile. De acuerdo a Andrés Link, gerente técnico palto y cítricos de Subsole S.A., la incorporación de nuevos países al consumo de palta como Alemania, Europa del Este y China, entre otros, pone como desafío “cómo hacer que esta fruta llegue con tiempos de tránsito muy altos a estos mercados en buenas condiciones”.

“Si bien antes -en la década del ’90- la palta se comercializaba más como fruto verde, donde las calidades o condición de la fruta nos permitían algún tipo de error porque cuando llegábamos a destino no estábamos viendo los defectos, sin embargo desde el 2000, los consumidores –y hoy en día con una tendencia creciente- están empezando a consumir fruta ready to eat [lista para comer]”, comentó Link durante su presentación en el Seminario Internacional de Palto que se realizó en Viña del Mar, Chile.

“Cuando comenzamos a comer fruta lista para comer tiene que pasar por un proceso de maduración y ese proceso muchas veces gatilla problemas que antes no veíamos o que el consumidor se encontraba con ellos. Pero hoy día el problema lo estamos teniendo de manera seria, cuando Europa completa está tendiendo a madurar el 80-90% de la fruta que está entrando a cámaras de maduración para entregar un producto listo”, dijo.

De acuerdo a Link, las dificultades sobre cómo enviar la fruta, desde su cosecha o manejo en los huertos, son clave para hacer durar la fruta con una calidad y condición que le permita al consumidor contar con un producto de buena calidad. Ante esto, el experto hizo la siguiente pregunta: “¿Estamos en Chile preparados para proveer un consumo creciente de palta en el mundo?”.

“Hay un consumo que está en crecimiento y hay países competidores, donde –a nivel personal- creo podemos tener un buen complemento para tratar de mantener, en los países consumidores, palta estable en el año”.

“Tenemos una ventana de producción en Chile bastante beneficiosa en ese sentido. Cuando estamos cosechando buena calidad entre septiembre y febrero tenemos una ventaja donde, en términos generales, nos podemos acoplar bastante bien con los países cercanos del Hemisferio Sur”, agregó.

Link comentó a los presentes que cuando ha conversado con recibidores y supermercados, la opinión de éstos sobre la palta chilena es: “nos gusta su palta, es espectacular, tiene buena calidad, condición y logra viajar con características organolépticas espectaculares”. Sin embargo, la gran pregunta es: ¿son [los chilenos] capaces de abastecerme con 5 contenedores a la semana, 2 o 3?”.

“Los supermercados afuera, igual que acá [en Chile] tienen que lograr abastecer durante la mayor parte del año y con un producto homogéneo”, acotó.

Link explicó que la definición de producto ha ido cambiando con el tiempo. Del enfoque calidad/condición, hoy hay que lograr una seguridad de abastecimiento, “la que podemos lograr tratando de atenuar el añerismo y mejorando nuestros niveles productivos”, sostuvo el experto.

Junto con esto, los supermercados y recibidores están pidiendo innovación, con nuevas formas de reposicionar el producto, donde “ya no basta sólo Hass como fruta, además nos están pidiendo un fruto fresco, sano e inocuo”, aspectos que según Link son muy relevantes en cada uno de los mercados, especialmente el europeo.

“Ya no es sólo calidad y condición, que es donde como técnicos damos foco en el trabajo en palta. Hoy día además están estos otros puntos que son igual de relevantes”, indicó.

“La seguridad de abastecimiento va ligada con la producción. En  la seguridad de abastecimiento la propuesta es cómo logramos producir más fruta, lograr ser más eficientes en la producción por hectárea”, acotó.

Haciendo eco de lo anterior, Juan Pablo Cerda de Cabilfrut S.A. –quien también expuso en el seminario- indicó que con el crecimiento de la demanda el desafío no es sólo producir fruta de buena calidad, sino también asegurar el abastecimiento.

“El mayor nivel de consumo, en tonelaje, está en la zona central de Europa y muy bajo en la parte sur”, dijo Cerda, quien añadió que en el caso del sur de Europa el crecimiento del consumo es lento pero presenta un gran potencial.

A nivel de desafíos en el viejo continente, el representante de Cabilfrut indicó que entre ellos está la gran diversidad de monedas que complica la parte comercial –por ejemplo, a pesar de la existencia del Euro, países como Inglaterra siguen usando la libra esterlina-, la diversidad cultural, la existencia de más de 30 idiomas, diversas reglas y regulaciones, leyes, etc.

“Hay una gran diversidad por lo tanto tenemos que entender que no podemos abordar comercialmente hablando a Europa como un único bloque, sino que hay que trabajarlo en cada una de esas áreas en sus características”, comentó.

Cerda indicó que de parte de estas sociedades viene “una demanda y necesidad de ser más amigables con el medio ambiente”. Agregó que hay mayores exigencias, sobre todo en relación a la Huella de Carbono, todo un desafío para el Hemisferio Sur y los países que están a gran distancia de este mercado.

“Lo otro relevante, que sigue tomando fuerza y hoy en Chile no es muy masivo, es la certificación de los huertos. Hay muchos mercados que hoy no están aceptando comprar, no importa la calidad, no están dispuestos a comercializar esa fruta si no viene con una certificación en su origen”, señaló.

Si bien el consumo de palta a nivel mundial está creciendo –y lo hará aún más en la medida que el consumidor conozca el producto-, Cerda indicó que en Europa, en comparación a lo que ocurre en EE.UU., la promoción del producto es “prácticamente nula”.

“La mayoría de los consumidores a nivel mundial no tienen idea cómo madurar la palta, cómo manejarla. Ahora la tendencia es que en el punto de venta esté lista para consumo… la gente se está entusiasmando con el producto”, dijo.

“Gran parte del trabajo que se ha hecho, y del que Chile ha participado en Europa, ha sido educar al consumidor...cómo manipular el producto, enseñarle cómo madurarlo, en qué minuto está óptimo para su consumo”, añadió.

Para Cerda, la industria debe ser inteligente y cuidar los mercados.

“El mercado interno es muy importante, tenemos que trabajarlo y cuidarlo, pero no lo trabajemos como exclusivo”, dijo.

“No desatendamos los mercados de exportación, porque en la medida en que van a ir creciendo las producciones agrícolas en Chile o que vuelvan las condiciones con la sequía vamos a tener grandes desafíos. Si no somos capaces de asegurarle a los mercados externos un abastecimiento razonable en la ventana chilena, va a haber más esfuerzos sobre cómo reemplazar el origen Chile, y eso no es conveniente”.

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