La disminución de la mano de obra y su envejecimiento son los actuales desafíos de la industria agrícola. Las estadísticas dan cuenta de que trabajadores del sector han bajado de 3.4 millones a 1 millón en el último siglo, y el aumento del personal mayor a 45 años es de un 27,1% entre 2008 y 2014, versus un 14,2% que fue entre 1998 y 2002.

Estas cifras fueron dadas a conocer en el reciente congreso PMA Fresh Connections Chile, el cual estuvo enfocado en plantear futuras soluciones que tiene la industria para afrontar de mejor manera la carencia de mano de obra que afecta al sector.

Ed Treacy, vicepresidente de Eficiencias de la Cadena de Suministro de PMA.

Para conocer mayores detalles sobre esto, Portalfruticola.com conversó con Ed Treacy, vicepresidente de Eficiencias de la Cadena de Suministro de Produce Marketing Association (PMA).

“Hay dos razones por las que implementamos herramientas tecnológicas. La primera es que la gente no quiere hacer este tipo de trabajo, porque es una labor muy dura, difícil y en la que hay que ensuciarse las manos. Hoy las personas prefieren estudiar para poder optar a trabajos que no requieren un trabajo tan pesado y con mejores sueldos".

"La segunda razón es que gracias a la automatización, mecanización y tecnología, somos capaces de hacer el mismo trabajo, pero sin tanta gente”.

Junto a esto último, Treacy puntualiza que el sector agrícola se vio en la obligación de hacer uso de herramientas de vanguardia, como consecuencia de la escasez de personas.

“Tuvimos que hacer uso de ellas, porque la gente cambió su fuente de trabajo. La mecanización y automatización no dejaron fuera a las personas. Éstas sólo fueron la solución que encontramos en esta carencia, la cual se vio tanto en Estados Unidos como en otros países en vías de desarrollo”.  

Máquinas que cortan la lechuga con láseres de agua, altas tecnología que clasifican y empaquetan manzanas según su color, sensores que optimizan las cosechas encendiendo o apagando hélices de ventilación o rociadores de agua y robots que recogen manzanas son algunas de las soluciones que el sector está utilizando.

Implementación tecnológica en América Latina

En Latinoamérica el uso de máquinas en reemplazo de personas es una tendencia al alza. México, Perú y Chile son los países que el representante de PMA destacan dentro del continente.

“Estos tres países son grandes exportadores. México envía mucha fruta fresca a Estados Unidos y Chile también, además de Asia y otras partes de América Latina”, comentó Treacy. Y agregó “Perú ha crecido mucho, gracias a los proyectos que desde el gobierno se están construyendo. Es un país que en la industria ha crecido muy rápido”.

En Chile un poco más de un millón de personas trabajan en el sector agrícola, de las cuales la mitad son temporeros que trabajan sólo lo hacen en períodos de cosecha, según datos de PMA.

“No soy un experto en Latinoamérica, pero hace 5 años estuve en Chile y el proceso de producción que tenían las manzanas era muy, muy avanzado. Estaba al nivel de Estados Unidos”, dijo Treacy.

Sin embargo, comenta que la diferencia que tienen Chile y otros países con Estados Unidos y China, es que estos últimos cuentan con la ventaja de crear y desarrollar procesos en conjunto con compañías que inventan robots para el uso agrícola. Esto se debe a que invierten grandes cantidades de dinero, los que están destinados al uso tecnológico.

“En los países que te mencioné la gente es muy buena implementando las tecnologías creadas en EE.UU, porque claro no tienen un Sillicon Valley con millones de cerebros trabajando en una misma área. Sin embargo, el uso que hacen de la tecnología es muy bueno”.

A la espera de la Inteligencia Artificial

Sobre el futuro, desde Produce Marketing Association proyectan que la llegada de la Inteligencia Artificial (IA) será la próxima revolución que vivirá la industria.

“La inteligencia artificial nos ayudará a tomar mejores decisiones, tendremos más información y seremos capaces de mirar y comprender situaciones que hoy no vemos”, comenta Treacy.

“La IA será capaz de mirar una planta y predecir lo que sucederá con ella en 8 semanas. Nos va a decir: ‘esto va a suceder si es que no cambias esto o haces eso ahora’. Gracias a ella vamos a ser capaces de mejorar en un 30% nuestro trabajo”.

El representante reconoce que hoy el resto de la sociedad no tiene la mirada puesta en el futuro y, por lo tanto, cuesta comprender la lógica de esta próxima herramienta. Sin embargo, considera que dicha tecnología ayudará al sector a ser más eficiente y con ingresos más rentables para la industria.

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