Con la producción californiana de frutillas (fresas) que incrementándose significativamente en las próximas semanas, un representante de la industria espera más positivos que negativos de lo que ha sido uno de los inviernos más húmedos de los últimos años para el Golden State.

La directora de comunicaciones de la Comisión de Frutillas de California (California Strawberry Commission), Carolyn O'Donnell, dijo a Portalfruticola.com que la mayoría de los volúmenes relativamente bajos en esta época del año estaban saliendo de las áreas de producción del sur, que generalmente reciben menos lluvia que las áreas centrales o septentrionales.

Pero O'Donnell explicó que cualquier daño potencial causado a la fruta por el clima húmedo no tendría una influencia significativa en los volúmenes totales del año.

"Lo genial de las frutillas es que no son como los árboles frutales, tales como los duraznos, las ciruelas o las cerezas, donde el árbol florece una vez, establece su fruto y esa es la fruta que vas a tener para la temporada", dijo .

"Las frutillas florecen continuamente y producen fruta a lo largo de la temporada, siempre y cuando las temperaturas no sean demasiado calientes o demasiado frías. Después de cualquier evento de lluvia particular que puede dañar la fruta, sólo hay que quitar esa fruta y habrá flores en esa planta que van a producir frutos en los próximos 30 días nuevamente".

"Así que los afecta, pero creciendo en el invierno, los productores seguramente habrían anticipado que habrá algunas interrupciones debidas al tiempo con lluvia".

O'Donnell continuó diciendo que un beneficio clave de la lluvia para los productores de frutillas era que ayudaba a deshacerse de compuestos no deseados en el suelo, que pueden tender a acumularse durante períodos secos y afectar negativamente a las plantas sensibles.

"Tenemos un riego por goteo porque somos muy juiciosos sobre cuánta agua va a cada planta de frrutillas, pero a veces se puede obtener una acumulación de sales en el suelo porque no estamos descargando eso y los agricultores suelen confiar en que el agua de las lluvias haga eso", dijo.

"Así que en años en los que no tenemos mucha lluvia, no reciben mucho de ese rubor y pueden aumentar la sal".

En opinión de O'Donnell, el tiempo, por lo tanto, conduciría a plantas más sanas que producirían en última instancia la fruta más de alta calidad.

Las fuertes lluvias y la alta capa de nieve en la Sierra Nevada también pusieron la infraestructura de agua del estado en una buena posición. Sin embargo, O'Donnell dijo que como la mayoría de los productores de frutillas estaban ubicados en áreas costeras, ellos usaban principalmente abastecimiento de agua subterránea y no dependían de represas y embalses como otros productores de frutas y verduras.

Menos superficie, pero más volumen

A pesar de que la superficie plantada en el estado de California para la producción de frutillas ha caído en alrededor del 15% desde 2013 a aproximadamente 30.000 hectáreas este año, los volúmenes han aumentado en una base anual.

O'Donnell explicó que esto se debía a factores meteorológicos y a la disponibilidad de nuevas genéticas.

"No tuvimos tanta lluvia en los últimos años, así que no tuvimos esas bayas dañadas por la lluvia que se despojaron - entraron en el mercado en su lugar - pero también estamos viendo algunas de las variedades más nuevas que se están plantando y creciendo van a producir más fruto por acre ", dijo.

Debido a la naturaleza de producción de todo el año en California, la industria proporciona las cifras de producción anual en comparación con los de temporada.

O'Donnell dijo que era "realmente difícil de predecir" los volúmenes totales para 2017 en su conjunto, pero dijo que en este punto las indicaciones fueron para niveles similares o ligeramente más altos que el año pasado.

El año pasado se enviaron 196,4 millones de bandejas de frutillas frescas, un 1,7% más que en 2015. En comparación, Florida y México produjeron 26 millones y 24,5 millones de bandejas, respectivamente.

En términos de nuevas variedades, hay dos relativamente nuevas que han crecido en superficie en los últimos años, San Andreas y Monterey, ambas también destacan por su mayor rendimiento.

Mientras que los productores de frutas siempre buscan el "punto dulce" en términos de productividad, sabor, apariencia, vida post-cosecha y resistencia a las enfermedades, O'Donnell explicó que este último aspecto se había vuelto cada vez más importante en los últimos tiempos.

"La resistencia a las enfermedades siempre ha sido una consideración importante, pero no siempre ha sido la principal", dijo.

"En California estamos perdiendo muchas de nuestras herramientas para controlar las enfermedades transmitidas por el suelo. Habíamos estado utilizando la fumigación en el suelo para controlar esas enfermedades, pero el bromuro de metilo se ha eliminado gradualmente y California está restringiendo algunas otras herramientas".

"En los últimos siete u ocho años hemos tenido una iniciativa de investigación llamada "Produciendo sin fumigantes" (Farming without Fumigants), en términos de encontrar diferentes estrategias para el control de las enfermedades transmitidas por el suelo, ya sea utilizando materiales semillas de mostaza o procesos como desinfestación anaeróbica del suelo o una combinación. Pero también estamos buscando un grupo genético dentro de las variedades y ver si podemos llegar a una variedad que sea resistente".

Nuevas oportunidades en China

El mercado chino se abrió para los productores de frutillas de California el año pasado, y aunque las expectativas son de que las exportaciones anuales alcancen los US$ 30 millones, O'Donnell dijo que la industria estaba en las etapas de prueba.

"Estamos empezando, ha habido algunos envíos que han pasado, probando cómo funciona el sistema, el receptor y todo ese proceso. Así que el primer par de años es para realmente resolver todas las torceduras en el sistema general de entrega".

"China tiene su propio ciclo de producción, pero es muy corto, por lo que los agricultores de California tienen la oportunidad de aprovechar las ocasiones en que no hay producto interno en China".

Aproximadamente una quinta parte de la producción de frutilla de California se exporta fuera de los Estados Unidos, Canadá y México son los dos principales mercados.

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