No es raro en muchas partes del mundo oír hablar de la pesadilla de coordinar un suministro uniforme y de calidad de fruta de un gran número de productores en terrenos más bien pequeños. En el norte de Italia, sin embargo, esta dinámica es la ventaja del sector de la manzana. 

Una jovial atmósfera acompaña los huertos

"Tenemos huertos muy pequeños, en promedio cuatro o cinco hectáreas", dice Paul Pernter de Beratungsring, un servicio de asesoramiento para 6.000 miembros en la región de Tirol del Sur.

"En esta zona (Unterland) también hay uvas de vino y manzanas, así que una granja típica tiene 2,5 hectáreas de manzanas y 1,5 hectáreas de uvas de vino", dice, dirigiendo una visita a la granja y empacadora en el primer día de Interpoma , un evento bienal celebrado en la ciudad de Bolzano y sus alrededores.

En camino a un huerto en Bronzolo, pasando escenas pintorescas de bosques teñidos de tonalidades de rojo y naranja, castillos en cumbres de montaña y por supuesto campos de manzanas y uvas de vino, Pernter destaca los beneficios de un sistema cooperativo que ha ayudado a la región a producir 1,1 millones de toneladas métricas al año.

Sobre una superficie de unas 18.400 hectáreas con 8.000 explotaciones familiares en total, esto representa más del 9% de los 12 millones de TM producidos en la Unión Europea cada año.

"Comenzamos a 200 metros sobre el nivel del mar y vamos a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar", dice el experto y coordinador del sector de Unterland - uno de los cinco principales valles del Tirol del Sur que también incluyen Überetsch, Etschtal, Eisacktal y Vinschgau.

Estos no son los nombres más solemnes de Italia, la razón es que toda la zona formaba parte del imperio austro-húngaro de los Habsburgo hasta que fue anexada por Italia en 1918. Hoy en dí,a el 69% de la población son hablantes nativos de lengua alemana, el 26,5% su lengua materna es italiana y el resto habla la lengua dolomita romántica, ladin.

A pesar de las diferencias culturales, la región ha podido progresar a través de una mezcla de turismo y productividad agrícola, en su mayoría basada en pequeñas fincas que operan a través de cooperativas.

"Las cooperativas en mi opinión trabajan para los cultivadores. De esta manera todos los ingresos adicionales van al productor", dice Pernter.

"En períodos como los dos últimos años en los que la producción de manzanas en Europa es muy alta y los ingresos para los productores son muy bajos, en Tirol del Sur todo el dinero de la venta va directamente al productor”.

"Cuando tienes áreas pequeñas para los productores, no estás dependiendo tanto de la mano de obra extranjera, y una gran parte del trabajo en el huerto es hecho por los propios productores, sólo durante la época de la cosecha tenemos un montón de trabajadores de Europa del Este viniendo a nosotros y nos ayudan a recoger todas las manzanas".

Adaptarse a los tiempos cambiantes

Pernter dice que gran parte del éxito ha llegado a través de la innovación, desde que los porta-enos M9 fueron traídos de Holanda en los años sesenta. Otro desarrollo importante fue la aplicación del riego por encima, que no sólo sirve para regar los árboles sino también para protegerlos de las heladas.

"Probablemente el riego desde arriba fue inventado en el Tirol del Sur y hemos adaptado este sistema muy bien a nuestras condiciones - el riego es manejado por los propios productores", dice.

"Cada cultivador tiene probablemente cuatro o cinco bombas en sus huertos, y cuando hay escarcha tiene que dar la vuelta y comenzar el riego desde arriba".

Helmuth Hafner y Paul Pernter

Si no fuera por esta práctica, el sector probablemente habría estado mucho peor este año.

"Este año tuvimos heladas dos veces, el 25 de abril y luego dos días más tarde, y la segunda noche fue muy pesada - probablemente perdimos más del 10% de nuestra cosecha en esta noche; No especialmente en la parte inferior de nuestros huertos sino en la parte superior", comenta.

La prohibición rusa de las exportaciones de fruta europeas también ha afectado a la región, así como el hecho de que su variedad líder, Golden Delicious, ha experimentado una disminución de la demanda.

"En el próximo tiempo probablemente vamos a perder un montón de Golden Delicious, porque en los últimos años no han traído el ingreso aceptable”.

"De esa manera es necesario tener nuevas variedades, pero el problema es que no vemos qué variedad podemos tener".

Dice que Gala es la segunda variedad más popular y es particularmente popular en las partes bajas del valle, mientras que en los últimos años el cultivador ha estado plantando mutantes rojos muy oscuros del cultivar.

"Gala tiene un ingreso aceptable por lo que de esa manera los productores todavía están plantando Gala, por lo que parte de la proporción de Gala se levantará de nuevo”.

"La siguiente variedad importante es Red Delicious, que probablemente se planta en el 10-12% de nuestra superficie, y Red Delicious es muy bien aceptada por los consumidores italianos”.

"Pero es muy difícil exportar en otros mercados así que esa parte también bajará".

La región también tiene una "relación estable" de Granny Smiths, "pero en los últimos dos años tuvimos problemas con la exportación - muchas de nuestras Granny Smiths fueron exportadas a Rusia, y Rusia no aceptará ahora las manzanas europeas”

"La siguiente parte de nuestras variedades son Fuji - tenemos alrededor del 8% de nuestra superficie plantada con Fuji, y hay mucha discusión sobre Fuji porque es una variedad muy problemática”.

"Fuji tiene un aspecto bienal, y es muy difícil tener cosechas regularmente y por otro lado, tienes que hacer mucho adelgazamiento manual y también un gran adelgazamiento químico, así que de esa manera no es fácil cultivar Fuji regularmente", y agregó que como Golden Delicious y Red Delicious, esta variedad probablemente verá una reducción en el área de superficie.

Después de Fujis vienen las variedades de club, que Pernter dice que han generado mejores ingresos para los productores, pero el único problema es que siendo cultivares con licencia, la producción es limitada.

"En los últimos años hemos plantado un muchasde Kanzi - es una variedad muy interesante con muy buena calidad, y podemos también cultivar Kanzi aquí en el fondo del valle, así que es muy interesante para el productor”.

"En la parte superior de nuestra zona de cultivo tenemos por ejemplo Envy, parece una variedad muy interesante, pero es bastante tardía”.

"Cosechamos Envy a 800 metros sobre el nivel del mar hace dos semanas, por lo que este año, cuando el clima es bastante cálido está bien, pero a 800 metros en esta época del año también podemos tener nieve a veces, por lo que es muy peligroso plantar Envy en algún lugar donde la cosecha será demasiado tarde".

Otra variedad que acaba de comenzar en la región es Shinano Gold, de desarrollo japonés, lanzada oficialmente con la marca 'Yello' en el evento en sí, que Pernter describe como "muy buena calidad pero también necesita una buena gestión y no es tan fácil de manejar para el cultivador".

Otra variedad clave en la región es Cripps Pink, desarrollada en Australia, que se comercializa como Pink Lady si cumple con las especificaciones correctas, que es una de las pocas cosechas que aún se recogen en esta época del año, incluyendo la granja que visitamos en Bronzolo por el productor Helmuth Hafner.

Los participantes de la visita de campo están impresionados por la producción de los campos de Hafner: 90 toneladas métricas por hectárea a plena producción y niveles de alrededor de siete kilogramos por árbol en las filas de árboles de dos años.

"Nuestra opinión es plantar árboles, la mejor calidad desde el vivero", dice Penter, hablando en nombre de Hafner que prefiere no hablar en inglés.

"Para nosotros es muy importante, y luego crecer los volúmenes de árboles lo más rápido posible y cambiar a la producción lo más rápido posible", dice, agregando que hay alrededor de 3.400 árboles por hectárea en sus huertos”.

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