Tecnología transgénica ayudaría a superar dos problemas comunes de la SIT 

Iniciada en la década del ´50, la técnica del insecto estéril (sterile insect technique - SIT) ha permitido a los agricultores en todo el mundo reducir las poblaciones de las plagas que se alimentan de sus cultivos y ganado, mediante la liberación de machos estériles. Si bien el método ha resultado ser eficaz en varias ocasiones, las plagas siguen siendo un desafío para los productores, tanto en términos de manejo de los huertos, como para el acceso a mercados de exportación. Para hacer frente a algunos de los problemas de esta técnica, la empresa británica Oxitec está utilizando la tecnología de línea germinal transgénica, en busca de un proceso más eficiente y rentable. 

Neil Morrison, científico en Oxitec señaló a www.portalfruticola.com que los productos de su compañía podrían ayudar a superar dos problemas comunes de la SIT: la dificultad de garantizar sólo insectos machos y los impactos competitivos de la irradiación.

La liberación de machos es clave porque son las hembras las que ponen los huevos en la fruta o muerden a las personas cuando se trata de enfermedades humanas, pero Morrison dijo que es difícil desarrollar genes sexuales que permitan liberar sólo machos.

“Liberar sólo machos es esencialmente una idea muy buena porque los machos, luego de ser liberados, no se distraen de su tarea prevista, que es la de encontrar hembras salvajes”, dijo.

"El proceso de irradiación para esterilizar a los machos es perjudicial para la mosca misma, y por lo tanto los insectos son de menor calidad. Esto significa que tienes que liberar más machos para compensar el déficit en la calidad”.

Añade que los proyectos SIT tradicionales tienden a necesitar financiamiento de grandes organizaciones gubernamentales o internacionales, debido a los "enormes" costos de inicio involucrados.

"Necesitas adquirir una fuente de radiación que es un riesgo para la seguridad y es caro”.

Por el contrario, para Morrison un proyecto para liberar insectos estériles modificados genéticamente hace que los proyectos más pequeños sean más factibles. Los compradores potenciales pueden ir desde agricultores a cooperativas, hasta gobiernos.

"Hemos desarrollado una forma genética de producir un gran número de moscas de la fruta sólo machos, y también una forma de esterilidad genética que nos permite evitar el proceso de irradiación. El objetivo de esto es producir moscas machos de mejor calidad”, detalló.

El proceso implica la inserción de genes en los insectos de manera que todos los machos sean estériles, y que las hembras no pueden sobrevivir en ausencia de un antídoto dietario - hasta la fecha esta ha sido la tetraciclina, un medicamento de uso frecuente en los casos de acné y para la medicación del cólera.

"Eso rescata el fenotipo letal, y luego en la generación antes de la liberación tu quitas la tetraciclina y produces solamente varones”.

"Cuando estamos desarrollando las cepas vemos una gran variación en el grado de letalidad [la muerte de los insectos hembra]. En algunas cepas, podemos ver una letalidad del 50%, pero en otras cepas podríamos ver un 100%. Esos son los que continuamos desarrollando”.

A nivel agrícola, la compañía cuenta actualmente con cepas de productos para la mosca de la fruta del Mediterráneo, la mosca de la fruta mexicana, la mosca de la fruta del olivo, la Diamondback moth (polilla) y el Pink Bollworm (gusano rosado). El científico destaca que estos insectos han sido seleccionados estratégicamente debido a los años involucrados en el desarrollo de cada uno.

“Hemos utilizado básicamente la misma tecnología en estas especies y eso nos  dice que podemos transferir esta tecnología con bastante facilidad a las nuevas especies de la familia de los tefrítidos de la mosca de la fruta".

"Generar las cepas y caracterizarlas en el laboratorio y hacer diferentes pruebas de rendimiento en el laboratorio podría tomar tres años o más. Luego, después de eso es probable que las coloquemos en ensayos de invernadero, y si se desempeñan bien en ellos, luego los llevamos a los ensayos de campo como parte del siguiente paso”.

Las plagas en cuestión

Para la mosca de la fruta, Morrison señaló que Oxitec está estudiando hacer pruebas de campo, aunque aún nada está establecido. Sin embargo, algunos lugares en América del Sur o en el Mediterráneo se presentan como posibles áreas de pruebas.

"Hemos hecho pruebas en jaulas, pero ese trabajo todavía está en curso y pendiente de publicación. Lo que está publicado tiene relación con la mosca del olivo y la mosca del Mediterráneo, y sólo la mosca del olivo ha tenido los experimentos en jaulas".

Añadió que la compañía está mirando de cerca a la posibilidad de aplicar la tecnología en la mosca Drosophila, plaga que ataca a pequeñas frutas y cultivos arbóreos.

Señaló que la compañía está tratando de ofrecer productos allí donde las necesidades no están siendo cubiertas, especialmente en aquellos casos donde determinadas zonas agrícolas no están en condiciones de exportar sus productos a mercados específicos debido a la presencia de una plaga.

"Es casi la única eficaz y eficiente contra las poblaciones bajas de insectos, así como las altas poblaciones de insectos, así que si puedes atacar una población a principios de la temporada antes que aumente, con este tipo de método debes ser capaz de mantener una población baja, en lugar de los aumentos previstos conforme avanza la temporada".

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